Деятельность японского генерал-губернаторства в Сеуле была сосредоточена на экономической эксплуатации страны. Японские фермеры и рыбаки получали в пользование корейские земли бесплатно или за символическую плату. Огромное количество риса экспортировалось в Японию, в то время как корейцы серьезно страдали от нехватки продовольствия. Уровень жизни в стране угрожающе снизился. Сотни тысяч корейских крестьян вынуждены были переселяться в Манчжурию и Японию в тщетном поиске более легкой жизни.

Колониальное правление вызвало рост националистических настроений среди корейцев. 33 корейских патриота, собравшиеся 1 марта 1919 г. в сеульском Пагода-парке, провозгласили Декларацию независимости. Развернувшееся общенациональное движение против японского колониального режима было безжалостно подавлено войсками: тысячи людей были убиты, более десяти тысяч - ранены. Эти события, известные как Первомартовское движение за независимость (Самиль ундон), стали важной вехой в борьбе за свободу Кореи. Движению не удалось добиться независимости, но оно укрепило в корейском народе дух национального единства и патриотизма, привело к созданию Временного правительства в Шанхае и вдохновило народ на вооруженные восстания против японского колониального режима в Манчжурии.

Япония проводила политику ассимиляции корейцев с японской культурой. Преподавание в корейских школах велось на японском языке, корейцев заставляли принимать японские имена. И все же корейцам удалось сохранить свою культурную самобытность. В этот период множество национальных сокровищ и памятников корейской материальной культуры были вывезены в Японию; вопрос об их возвращениине решен.