Конфуцианство пришло в Корею в начале христианской эры, примерно в одно время с проникновением на полуостров самых ранних памятников китайской письменности. Однако доминирующие позиции учение Конфуция заняло только с приходом к власти династии Чосон (1392-1910).

Основатель династии Чосон Ли Сон Ге (впоследствии известный как король Тхэчжо) использовал влияние последователей конфуцианства для свержения династии Коре. В 1394 г. он перенес столицу из Кэсона, где все еще сильно было влияние буддизма, в Сеул, и теперь этот город является одной из старейших столиц в мире. Впоследствии конфуцианство проникло во все сферы жизни государства.

Правители Чосона создали сбалансированную и развитую политическую систему, основанную на конфуцианских принципах управления государством. Для того чтобы стать государственным чиновником, необходимо было сдать экзамен государственной гражданской службы на знание китайских классических произведений. Конфуцианство также определяло жесткую социальную структуру. Общество высоко ценило научные знания, но пренебрежительно относилось к занятиям торговлей и производством. На вершине социальной пирамиды находились ученые-аристократы янбан, занимающие ключевые позиции не только в обществе, но также в правительстве и армии. Следом шли чунин, «средний класс», состоявший из служащих, в число которых входили государственные чиновники, врачи, адвокаты и художники. Еще ниже находились санин, простолюдины, составлявшие большинство населения. В основном это были крестьяне, которым давали для обработки земельные наделы, а также торговцы и ремесленники. Самый низший слой общества чонин составляли рабы, слуги и крепостные, которых считали людьми низкого происхождения.

Периодом расцвета династии Чосон принято считать годы правления четвертого короля Сечжона (г. пр. 1418-1450), Небывалого расцвета достигли культура и искусство, был создан корейский алфавит хангыдь. В этот же период получили развитие многие прогрессивные идеи в области государственного управления, экономики, естественных и гуманитарных наук, музыки и медицины. Однако в конце шестнадцатого столетия полчища японских захватчиков под предводительством Тоетоми Хидэеси, разорили Чосон, совершая поход на Китай, Большая часть полуострова лежала в руинах, произведения культуры и искусства были разграблены. Многие корейские ремесленники, особенно гончары, были насильственно вывезены в Японию, что в значительной степени способствовало бурному развитию японского гончарного производства.

Корейские патриоты оказывали захватчикам серьезное сопротивление. Благодаря таким героям, как адмирал Ли Сун Син, им удалось перерезать каналы, по которым осуществлялось снабжение японцев. После смерти Хидэеси японские войска начали терпеть поражения и в 1598 г, война закончилась, оставив Корею разрушенной и опустошенной.

В 1627 и 1636 гг. Корея вновь пережила вторжения, на этот раз манчжур, которые постепенно захватили минский Китай и основали династию Цин (1644-1911). В это время в среде либерально настроенных ученых-чиновников стало набирать силу движение, известное как Школа Сирхак или Шола реальных наук, ставившее своей целью создание современного национального государства. Его сторонники выступали за развитие сельского
хозяйства и промышленности; а также призывали провести коренную реформу системы распределения земли. К сожалению, они не обладали реальной властью, а консервативное правительство не постаралось воспользоваться их идеями.

Таким образом Корея оставалась «государством-отшельником», стойко сопротивлявшимся Западу и не принимавшим его идеи, технологии, дипломатию и торговлю. Позже, в конце века, когда Япония одержала победу над Китаем, покровителем Кореи, стране пришлось спешно перестраиваться под давлением стремительно меняющихся обстоятельств. Япония, ставшая новой индустриальной державой, аннексировала Корею и в 1910 г. превратила ее в колонию, эти события положили конец  династии Чосон.